–10 curiosidades sobre el aire acondicionado que no sabías

La refrigeración y el aire acondicionado existen desde hace mucho tiempo. Los equipos de aire acondicionado modernos tienen una historia de más de cien años, y hemos visto todo tipo de innovaciones y mejoras en los nuevos sistemas. Ya sea en casa, en el trabajo o en supermercados, restaurantes y hospitales, los equipos de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) son una parte esencial de nuestra vida cotidiana. Pero puede que haya algunas curiosidades que no conozcas.

Aquí tienes diez datos interesantes sobre el aire acondicionado para abrirte el apetito:

1. La primera refrigeración artificial comenzó con reacciones químicas

Antes de la ingeniería mecánica, los primeros científicos experimentaron con reacciones químicas que provocaban el enfriamiento. En el siglo XVIII, Benjamin Franklin y el químico John Hadley descubrieron que la evaporación de los líquidos provocaba un descenso de la temperatura, incluso por debajo del punto de congelación. Probaron diferentes líquidos con un termómetro de mercurio, observando que el agua disminuía la temperatura al evaporarse. También descubrieron que los diferentes líquidos tienen diferentes niveles de enfriamiento, dependiendo de su volatilidad y, por tanto, de la velocidad a la que se evaporan. El alcohol bajaba la temperatura mucho más que el agua, y el éter, muy volátil, tenía una capacidad de enfriamiento aún mayor. Pero sus experimentos se realizaron con pequeñas cantidades de líquido y no tuvieron realmente ningún efecto sobre la temperatura ambiente. Aun así, sentaron las bases del enfriamiento artificial.

Más adelante, en el siglo XIX, Michael Faraday avanzó más en esos primeros descubrimientos; empezó a experimentar con el amoníaco y descubrió que podía enfriar el aire de su laboratorio, comprimiendo y licuando primero el amoníaco y dejándolo evaporar después. Aunque el amoníaco no se utiliza en la actualidad debido a su naturaleza venenosa, fue un descubrimiento innovador que contribuyó a la refrigeración tal y como la conocemos hoy en día.

2. Los bloques de hielo fueron los primeros aparatos de aire acondicionado

Durante el siglo XIX, los brotes de fiebre amarilla y malaria hacían estragos en las regiones más cálidas de Estados Unidos, como Florida. En esa época, se enviaban grandes bloques de hielo desde los estados del norte, para utilizarlos en las habitaciones de los hospitales y dar confort a los pacientes. Las familias ricas también utilizaban hielo en sus casas para mantenerse frescas. Pero este método era tedioso y costoso, así que el médico John Gorrie decidió tomar cartas en el asunto.

Gracias a sus esfuerzos, creó una "máquina de hielo" y en 1851 se le concedió la primera patente de refrigeración mecánica en Estados Unidos. La máquina de Gorrie utilizaba un principio científico que todavía se emplea en la refrigeración moderna, es decir, que la rápida expansión de los gases provoca el enfriamiento. Su invento permitía condensar el aire con el uso de dos bombas de fuerza, el aire comprimido se dirigía entonces a través de bobinas bajo el agua de refrigeración a un tanque de baja presión, donde bajaba la temperatura por debajo del punto de congelación.

Gracias a este tanque de congelación, el agua goteaba lentamente en moldes para formar cubitos de hielo. Un modelo de esta revolucionaria máquina puede verse en el Museo Gorrie de Florida. Lamentablemente, Gorrie no pudo llevar su invento al mercado, debido a que su principal inversor y socio comercial falleció; pero abrió las posibilidades de los sistemas de refrigeración modernos.

3. El aire acondicionado moderno se inventó para secar la tinta

Sorprendentemente, el primer caso moderno de un aire acondicionadono se inventó con el propósito de enfriar y dar comodidad a las personas, sino para regular la humedad en una empresa editorial. A principios del siglo XX, una editorial encargó al ingeniero Willis Carrier que solucionara un problema de humedad en su edificio. Los altos niveles de humedad impedían que la tinta se secara por completo, lo que hacía que se manchara, y también provocaba que las páginas de las revistas se arrugasen y se deformaran.

Creó con éxito un sistema para controlar la humedad tal y como se le pidió; y, al darse cuenta del potencial de su sistema, siguió trabajando en su invento para mejorarlo y comercializarlo, bautizando su sistema como "aparato para tratar el aire". El hecho de que este sistema no sólo enfriara la temperatura interior, sino que también controlara la humedad, es lo que lo hace más parecido a los equipos de aire acondicionado modernos. Esto le ha valido con razón el título de "Padre" del aire acondicionado.

4. El fenómeno del cine de verano comenzó gracias al AC

¿Se ha preguntado alguna vez por qué los éxitos de taquilla del verano son tan populares? Quizá le intrigue saber que todo es gracias al aire acondicionado. Los primeros aires acondicionados modernos eran grandes, voluminosos y costosos, por lo que solían instalarse sólo en espacios públicos y comerciales que pudieran permitirse tal inversión. Los primeros edificios que los incorporaron fueron hospitales, edificios gubernamentales y, más popularmente, cines y teatros. Para huir de las olas de calor en los meses más cálidos, ir a ver películas y espectáculos en un ambiente fresco se convirtió en una forma de entretenimiento popular y asequible, que aportaba más ingresos que nunca a los cines y teatros durante el verano.

5. AC se atribuye al éxito del progreso y el desarrollo

Singapur es un país moderno, financieramente exitoso y no muy antiguo. Cuando al padre fundador y primer primer ministro de Singapur, Lee Kuan Yew, le preguntaron cuál era la clave del rápido crecimiento de su nación, dentro de la respuesta dijo: el aire acondicionado. Puede parecer una respuesta extraña, pero la filosofía de Lee era que, una vez reunidas las condiciones básicas para el progreso, el éxito llegaría. Creía que había que sentar los cimientos básicos antes de sumergirse en asuntos más complicados. Comenta: "Lo primero que hice al convertirme en Primer Ministro fue instalar aparatos de aire acondicionado en los edificios donde trabajaba la administración pública. Esto fue clave para la eficiencia pública". Esto no es tan exagerado si se piensa en todo lo que el aire acondicionado ha facilitado a diferentes industrias.

6. La medicina moderna se ha beneficiado enormemente del aire acondicionado

Antes de la existencia del aire acondicionado el desarrollo de la investigación médica era significativamente más difícil. Las temperaturas inestables suponían un gran reto para las pruebas y para los laboratorios químicos. Con los equipos de climatización, la capacidad de mantener temperaturas y niveles de humedad estables se convirtió en una realidad, facilitando la realización de pruebas y el desarrollo de medicamentos para tratar diferentes enfermedades. Los filtros de partículas y la ventilación también ayudan a los investigadores a trabajar en un entorno seguro mientras manipulan productos químicos que pueden tener efectos adversos en un entorno poco ventilado. Las temperaturas frescas también son fundamentales para conservar algunos compuestos químicos y mantener sus propiedades beneficiosas, algo que quizá ya sepa por las instrucciones que indican que hay que guardar los medicamentos caseros lejos de la luz solar y el calor.

7. El aire acondicionado permite vivir en regiones habitables

¿Qué tienen en común Dubai y Las Vegas? Ambas tienen economías florecientes y son ciudades rodeadas de desiertos. A pesar de sus condiciones climáticas naturalmente desfavorables, ambas han crecido exponencialmente en las últimas décadas. Una de las cosas que hay que destacar de estas ciudades es que sus poblaciones han podido prosperar y crecer con la ayuda del aire acondicionado, que se considera esencial para vivir en estas ciudades. La climatización ha desempeñado un papel fundamental en la creación de unas condiciones de vida ideales para residentes y turistas. En Dubai, donde las temperaturas medias son de 35ºC y 40ºC en verano, más del 70% del gasto energético de los hogares procede de la refrigeración. Y en la ciudad de Las Vegas, al menos el 90% de las nuevas viviendas tienen instalados aparatos de aire acondicionado. Conseguir unas condiciones de vida confortables en zonas áridas no sería posible sin los modernos sistemas de aire acondicionado; y por suerte, cada vez son más eficientes. Lo mismo ocurre en muchas otras regiones más cálidas, desde Florida y Texas, hasta la mencionada Singapur y también Hong Kong.

8. Temperaturas cálidas y vacaciones de verano

Ya hemos mencionado que la AC impulsó los éxitos de verano, pero mucho antes de la AC el calor influyó en las vacaciones. La mayoría de las escuelas de todo el mundo tienen largas vacaciones de verano, que originalmente se planificaron como un descanso debido a las altas temperaturas que hacían más incómodo el aprendizaje y la permanencia en las aulas. Antes del aire acondicionado, las familias adineradas podían tomarse este tiempo libre para escapar del calor a sus casas de verano cerca de los lagos o en la costa.

Las industrias también se ralentizaban cuando los termómetros subían y la productividad disminuía, haciendo del verano una temporada baja para los negocios. Cuando el aire acondicionado se generalizó en el mercado, la mayoría de las empresas pudieron mantener sus niveles de productividad durante todo el año; pero las vacaciones de verano en las escuelas siguen siendo la costumbre. En general, se piensa que los niños se benefician de un largo periodo de descanso, ya que sus cerebros en crecimiento también necesitan tiempo libre para consolidar lo aprendido durante el año escolar y evitar el agotamiento. Por suerte, es un hecho positivo que no cambió con la popularidad de los aires acondicionados.

9. La arquitectura era diferente antes de los aires acondicionados

Si pensamos en las primeras civilizaciones, como la egipcia, la romana y la griega, nos preguntamos cómo vivían con el calor. En aquella época, todo giraba en torno a la arquitectura y a cómo se podían diseñar las casas para reducir el impacto de la luz solar y beneficiarse de la ventilación natural.

Los primeros ejemplos de arquitectura tenían ventanas pequeñas, techos altos y pasillos para favorecer el paso del aire fresco por las habitaciones. Los antiguos edificios persas contaban con "captadores de viento", que eran estructuras altas en la parte superior de los edificios que redirigían la brisa hacia las habitaciones. También eran populares las fuentes y piscinas interiores para bajar la temperatura. Hoy en día, la arquitectura es muy diferente, con grandes ventanas para dejar entrar la luz natural y techos más bajos para aprovechar al máximo el espacio en los edificios de varias plantas.

10. China tiene la mayor demanda de aire acondicionado del mundo

China alberga muchas ciudades cálidas y populosas, como Guangzhou, Shanghai y Chongqing, donde las temperaturas en agosto pueden superar los 40ºC (104ºF). Por ello, China se ha convertido en el país con mayor demanda de aire acondicionado del mundo. Estados Unidos, Japón e India le siguen muy de cerca en esta clasificación. Si tenemos en cuenta el porcentaje de hogares que disponen de aire acondicionado, Japón ocuparía el primer lugar, con un 91%, seguido de EE.UU. con un 90%.

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